Obispo Andrew J. Byrne
Primer obispo para Arkansas
Andrew J. Byrne llegó a Little Rock el 4 de junio de 1844 como primer obispo asignado al estado de Arkansas. El Papa Gregorio XVI había establecido la Diócesis de Little Rock el 28 de noviembre de 1843. Dos meses antes, el entonces Padre Byrne, párroco de la Iglesia de San Andrés de New York, había recibido noticias de su asignación como pastor de la nueva Sede de Arkansas, que por un tiempo incluyó el Territorio Indio al oeste de Fort Smith.
El padre oriundo de Navan, Irlanda, trajo consigo a Arkansas a dos sacerdotes de New York. Encontraron una tierra en su gran mayoría sin desarrollar en la que habían prestado servicio más recientemente los Misioneros Lazaristas y las Hermanas de Loreto.
El trabajó rápidamente en su primer año para establecer las parroquias de Little Rock, Pine Bluff, Arkansas Post y New Gascony. Ordenó también a su primer sacerdote diocesano en la Iglesia de San Ambrosio de Arkansas Post en 1845, y dedicó la primera Catedral de San Andrés el siguiente año en las calles Seventh y Center de Little Rock.
El Obispo Byrne murió el 10 de junio de 1862 en Helena. Al morir, dejó una diócesis de tal vez unos 1,000 católicos en la que prestaban servicio nueve sacerdotes. Arkansas se quedó sin obispo durante casi cinco años.
Obispo Edward M. Fitzgerald
El obispo más joven en prestar servicio en la diócesis
El segundo obispo de la Diócesis de Little Rock no quería el trabajo. Sin embargo, se le ordenó al Padre Edward M. Fitzgerald a obedecer el decreto del Papa con fecha del 24 de abril de 1866, nombrándolo para el puesto y comenzando así 41 años de episcopado. Después de su consagración el 3 de febrero de 1867 en Columbus Ohio, el Obispo Fitzgerald llegó a Helena, Arkansas en un buque de vapor al cabo de seis semanas. A los 33 años, este nativo de Limerick, Irlanda, era el obispo más joven en Estados Unidos.
Lo primero en la orden de labores diocesanas era reconstruir las iglesias y las misiones destruidas por la guerra y el olvido. Sólo cinco sacerdotes prestaron servicio a una población en gran parte empobrecida de 1,600 católicos.
El Obispo reconstruyó y solidificó la infraestructura de la iglesia estableciendo parroquias, ordenando sacerdotes, reclutando hermanas y exhortando la inmigración de católicos. En su aniversario de plata en 1892, el antes vacilante obispo contó con 32 sacerdotes, 31 escuelas y 58 iglesias, ya sean construidas o en proceso de construcción en una diócesis de 10,000 católicos, sin incluir a 5,000 más provenientes del Territorio Indio.
El Obispo Fitzgerald sufrió una embolia en el año 1900 que lo dejó paralizado. Murió el 21 de febrero de 1907 en el St. Joseph Infirmary de Hot Springs, con su obispo coadjutor, John B. Morris, a su lado.
Obispo John B. Morris
Estableció el seminario y orfanatorio
John B. Morris, el tercer obispo de la Diócesis de Little Rock, era también de linaje irlandés, aunque nació en Tennessee.
El 11 de junio de 1906, fue ordenado obispo y asignado a Little Rock como obispo coadjutor. El Obispo Morris tomó las riendas del puesto inmediatamente después de la muerte del Obispo Fitzgerald el 21 de febrero de 1907.
El Obispo Morris acató alegremente la directiva del Papa hacia los obispos misioneros en EE. UU. de establecer seminarios para la educación y formación de sacerdotes. Consideró la fundación en 1911 de lo que posteriormente se convirtió en el Seminario de Misiones de la Casa de San Juan como su labor más prominente en los casi 40 años de episcopado.
Los logros fueron muchos y variados para este obispo progresista, quien expandió el ministerio de la Iglesia Católica en Arkansas. También dio énfasis especial al cuidado de las personas desplazadas. El Obispo Morris eligió un entorno rústico cerca de North Little Rock para la construcción del Orfanatorio de San José.
Además, estableció el Little Rock College, la escuela Catholic High School for Boys y el periódico The Southern Guardian
(que ahora se denomina Arkansas Catholic).
En 1940, la diócesis contó con más de 33,000 católicos que asistían a 125 iglesias. El Obispo Morris murió el 22 de octubre de 1946 en Little Rock.
Obispo Albert L. Fletcher
Primer obispo proveniente de Arkansas
Como el cuarto obispo de la Diócesis de Little Rock, Albert L. Fletcher guió a la diócesis a través de un período de profundos conflictos y cambios sociales, raciales y teológicos. Su episcopado de 25 años abarcó la Guerra Fría, los movimientos de derechos civiles, el Vaticano II y la Guerra de Vietnam. Fue la primera persona nacida en Arkansas en ser nombrada a la jerarquía de la Iglesia Católica Romana y sigue siendo el único hijo nativo en prestar servicio como obispo de ¿? Little Rock.
Cuando era joven, asistió al Little Rock College y al Seminario de Misiones de la Casa de San Juan, preparándolo para su ordenación el 4 de junio de 1920.
Su instalación como obispo auxiliar el 24 de abril de 1940 marcó la primera consagración episcopal en llevarse a cabo en Arkansas. Se instaló como obispo el 11 de febrero de 1947.
El Obispo Fletcher participó en las cuatro sesiones de otoño del Concilio Vaticano II (1962-65) y anunció el cambio en el idioma de la liturgia del latín al inglés (en Estados Unidos), a partir del primer domingo de Adviento en 1964.
Cumplió 75 años (la edad de jubilación de los obispos) el 28 de octubre de 1971, y posteriormente cedió su puesto en julio de 1972. El Obispo Fletcher murió el 6 de diciembre de 1979 en Little Rock.
Obispo Andrew J. McDonald
Sigue prestando servicio a la Iglesia
Andrew J. McDonald fortaleció los lazos ecuménicos con otras iglesias en Arkansas y supervisó las funciones cada vez mayores de los feligreses durante sus 28 años como el quinto obispo de la Diócesis de Little Rock. El gregario “hombre de Savannah” abogó y dirigió con gran entusiasmo labores entre sectas en nombre de caridades organizadas a medida que exhortó una renovación espiritual en las parroquias católicas por todo el estado.
Fue el hijo número 11 de una devota familia irlandesa de 12 hijos. Su ordenación se llevó a cabo el 8 de mayo de 1948. El Obispo McDonald llegó a Little Rock el 6 de septiembre de 1972, el día después de su elevación ceremonial al episcopado en una catedral en Savannah.
El descenso precipitado en vocaciones sacerdotales y a la vida religiosa probó ser un desafió constante para el nuevo obispo.
Durante su ministerio en Arkansas, el Obispo McDonald denunció la decisión de la Suprema Corte en 1973 de legalizar los abortos. Organizó una Oficina para el Respeto de la Vida en la diócesis y dirigió la Marcha para la Vida que se lleva a cabo anualmente en enero a lo largo de la Avenida Capitol de Little Rock.
El Obispo McDonald presentó su renuncia a la edad de 75 años en 1998 y cedió su puesto formalmente el 4 de enero de 2000. Mantiene su residencia en las afueras de Chicago donde presta servicio como capellán de las Hermanitas de los Pobres.
Obispo J. Peter Sartain
Autor y comunicador talentoso
Los seis años de J. Peter Sartain como obispo de Little Rock fueron el período más breve de servicio en la historia de la diócesis, aunque fue un período bien aprovechado.
Nacido en Memphis, se ordenó el 15 de julio de 1978 en la Catedral de la Inmaculada Concepción.
Su instalación como el sexto obispo de la Diócesis de Little Rock el 6 de marzo de 2000 reunió a 2,600 católicos en el Robinson Auditorium. El énfasis que compartió el nuevo pastor fue la promoción de las vocaciones religiosas entre los jóvenes — visitaba con frecuencia a los seminaristas y sus familias — mientras hacía ministerio entre la creciente población hispana, especialmente en el noroeste de Arkansas. Tomó un curso intensivo de español en el Centro Cultural Mexicoamericano en San Antonio en el año 2001.
Como comunicador talentoso, el Obispo Sartain habló y escribió con pasión y elocuencia. Sus columnas semanales en el Arkansas Catholic a menudo reflejaban su relación con Jesucristo y los desafíos de vivir una vida cristiana. Publicó una colección de 385 páginas de columnas selectas en el 2005.
El Papa Benedicto XVI nombró al Obispo Sartain, el 16 de mayo de 2006 y a los 53 años, como el cuarto obispo de Joliet, Illinois. La Sede de Arkansas se convirtió en sede vacante, lo que significa que el puesto de obispo está vacante.
